Об этом неординарном человеке еще при его жизни высказывались
суждения разные и порой весьма противоречивые. Да и сегодня
каждый из биографов видит "своего Потемкина". "Известно много,
но знаем еще мало", - шутят они. Одни называли его злым гением
императрицы Екатерины, "князем тьмы" и даже спустя двадцать
лет после кончины пытались нанести ему посмертное оскорбление.
Другие придерживались иного мнения. Князь де Линь называл
Потемкина гениальным человеком. Высокого мнения был о его
государственных способностях и генералиссимус Александр Суворов.
Григорий Александрович Потемкин родился 24 сентября 1739 года
в селе Чижове недалеко от Смоленска. Он принадлежал к
мелкопоместному, но знатному польскому роду, входившему в
состав смоленской шляхты. Предки Григория служили в составе
государева двора, а отец, участник войн петровского времени, имел
ко времени рождения сына чин подполковника в отставке.
К сожалению, мальчик рано потерял отца, поэтому его воспитывала
только мать. Дома Гриша получил начальное образование, затем
его воспитанием занялся двоюродный брат отца в Москве, где
будущий некоронованный владыка южной части России обучался
в частном пансионе, а с 1756 года в гимназии при Московском
университете.
Учение Григорию давалось легко, в университете он зарекомендовал
себя одним из талантливейших студентов, благодаря чему в 1757 году
был представлен императрице Елизавете Петровне. Однако не прошло
и трех лет, как его исключили из учебного заведения "за леность
и не хождение в классы" (по другой версии - за стихотворный памфлет
на профессоров). Но отсутствие полного образования отнюдь ему
не помешало. Потемкин, обладал прекрасной памятью, способностью
к скорочтению и сохранявшимся в течение всей жизни интересом
к наукам. Он прекрасно владел французским и немецким языками,
латынью, древнегреческим и старославянским. Биографы часто
отмечают, что при неоконченном образовании, он мог свободно
разговаривать с представителями любых профессий: учеными,
военными, купцами, художниками, ремесленниками, землевладельцами.
И каждый из них не сомневался в знаниях Потемкина, видя понимание
любого обсуждаемого ими вопроса. Известно также, что князь
имел собственную прекрасную библиотеку и даже возил за собой
походную типографию. Кстати, судьба его ценнейшей библиотеки,
редких книг так и осталась тайной XVIII века.
После неудавшейся университетской учебы Григорий Александрович,
немного поколебавшись в выборе дальнейшего рода деятельности,
решил определиться на военную службу. Отправившись в Петербург,
он поступил в конную гвардию, а вскоре стал вахмистром.
Участие в государственном перевороте 28 июня 1762 года обратило
на Потемкина внимание императрицы Екатерины II. Он был произведен
в камер - юнкеры и получил 400 душ крестьян.
О жизни нашего героя на протяжении нескольких последующих
годов известно лишь в общих чертах. В это время Потемкин
безуспешно пытался сблизиться с братьями Орловыми, составлявшими
тогда опору Екатерины, занимал различные незначительные
должности при дворе.
В тот год, когда Екатерина II взошла на престол, двадцатитрехлетний
Григорий лишился глаза. Версий на этот счет существует несколько.
По одной из них, этот прискорбный факт был следствием дуэли.
По другой - юноша потерял глаз, получив сильный удар от Алексея
Орлова. Ну, а самая достоверная гласит, будто Потемкин, заболев
конъюнктивитом, помимо прописанных врачом примочек, занялся
самолечением и в один момент по неосторожности задел глаз иголкой.
Будучи красив от природы, столь разительное изменение своей
внешности он переживал чрезвычайно сильно. Говорили даже, что с
горя заперся в темной спальне, отрастил бороду и полтора года
не выходил из дому. Впрочем, последнее утверждение наверняка
происходит из тех анекдотов, которыми была полна вся его
биография.
Не добившись приближения к императрице, молодой честолюбивый
офицер в 1769 году отправился сражаться на русско - турецкую
войну. Наградами ему за доблесть в боях стали чин генерал -
поручика и два ордена - святой Анны и святого Георгия III степени.
А потом началось очень быстрое, просто фантастическое продвижение
по службе. За свою недолгую жизнь Григорий Александрович каких
только титулов, чинов и наград не получил. Сначала ему пожаловали
графский титул, в 1784 году он стал президентом Военной коллегии,
потом главнокомандующим русской армии за то, что 6 декабря
1788 года взял штурмом турецкий город - крепость Очаков. Еще
через два года он получил титул гетмана казачьих
Екатеринославских и Черниговских войск, затем после присоединения
Крыма титул Светлейшего князя Таврического, Светлейшего князя
Римской империи.
Разумеется, все это просто не могло не обратить на него внимание
Екатерины II, которого он с таким упорством добивался. Кроме того,
Григорий Александрович почитался красивейшим мужчиной своего
времени - при высоком росте он был хорошо сложен, имел
длинный нос, светло - русые вьющиеся волосы, ровные белые зубы,
голубые глаза. И вот в начале 1774 года Потемкин, давно тайно
влюбленный в императрицу, постоянно пишущий ей страстные
письма, был вызван ко двору.
Про Екатерину Великую и ее фаворитов написано немало, но
можно на эту тему посмотреть и под таким углом зрения: умеренная,
воспитанная немка, став великой княгиней, встретилась здесь с
бурными, сильными русскими натурами. Императрица была по
природе холодноватой, рассудочной. Потемкин же, напротив, был
очень теплым, чувственным человеком, и чувства свои он любил
и умел проявлять, об этом свидетельствует их переписка. Потемкин
покорил ее и тем, что дал возможность быть слабой. Дворовый
мальчик, бывший у них в услужении, вспоминал, что у князя
с государыней нередко бывали размолвки, и зачастую князь кричал
в гневе на горько плакавшую императрицу.
Кстати, интересно упомянуть любопытный факт: Потемкин прекрасно
имитировал голоса. Отмечали, что не единожды он подшучивал
над придворными, а иногда объектом его розыгрышей становилась
сама Екатерина II.
В 1774 году, согласно существующей версии, состоялось тайное
венчание императрицы и ее нового фаворита в храме Большого
Вознесения на Никитской улице в Москве, а еще через год
Екатерина родила от Потемкина дочь Елизавету, которая была
воспитана под именем Елизаветы Темкиной в семье племянника
Потемкина. Очевидно, что Григорий Александрович всегда занимал
особое место в сердце императрицы - даже после того, как через
несколько лет он практически поселился на юге, а Екатерина
стала менять фаворитов одного за другим. Тем не менее,
Потемкин как никто другой, получая во всем поддержку, фактически
стал ее соправителем, ближайшим помощником во всех
государственных делах.
В 1776 году Григория Александровича назначили генерал -
губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской
губерний. Не засиживаясь подолгу в столице, он приступил к плану
хозяйственного освоения и военного укрепления юга России и
объявил, что теперь любой желающий может приехать на юг и
получить бесплатно землю. Конечно, формально крестьяне не
могли этого делать, так что фактически Потемкин принимал
убежавших от помещиков крепостных. Просто притворялся
незнающим, откуда в России взялось столько вольных
землепашцев.
Первых поселенцев освободили от уплаты любых налогов
на много лет. А если в край переезжал со своими крестьянами
богатый помещик, ему выделяли уже 12 000 десятин земли.
Вербовщики переселенцев получали денежное вознаграждение,
а наиболее активные из них - дворянское звание.
Деревни возводили русские, молдавские, болгарские, греческие
и армянские поселенцы. Князь не был националистом и резонно
полагал: в его владениях может жить кто угодно, лишь бы
приносил пользу и был лоялен к действующей государственной
власти. Результаты такой переселенческой политики сказались
довольно быстро: если в 1774 году население Новороссийской
губернии составляло около 200 тысяч человек, то через два
десятилетия оно возросло более чем вчетверо и достигло 820
тысяч человек.
Как и многие политики XVIII века, Потемкин твердо верил в
необходимость расширения географических пределов своей
страны. Если он ошибался, то ошибался со всей своей эпохой.
Без такой веры не было бы Российской империи, как не было бы
империи Британской. 8 апреля 1783 года Потемкин уговорил
крымского хана отказаться от власти в пользу России. За это
решение живущих на территории Крыма татар тут же попотчевал
пряником: распорядился выделить деньги на ремонт мечетей,
школ и общественных фонтанов, починил ханский дворец в
Бахчисарае, приказал строить новые соляные склады в Перекопе,
сажать каштановые деревья вдоль дорог, а татарской знати
дал все права русских дворян.
Вскорости Екатерина II предприняла знаменитое путешествие
"в Полуденную Россию", вызвавшее мировой резонанс. На всех
станциях и путях ее следования строились дворцы и триумфальные
арки. Царский поезд состоял из 14 карет на высоких полозьях,
124 саней с 40 запасными. Карету самой великой государыни,
что была разделена на 8 купе, тянуло 30 лошадей. Для рассеивания
мрака вдоль дорог разводились огромные костры.
А впереди, опережая сановный кортеж на целые сутки, ехал отряд
поваров, что спешили на каждой станции готовить обильные обеды.
Многие и сегодня считают эту поездку бессмысленной, затратной
и очень утомительной. И все же она показала российскому двору
и представителям иностранных государств новые земли.
Херсон со своей крепостью удивил даже иностранцев, а вид
Севастопольского рейда с эскадрой из 15 больших и 20 мелких
судов был самым эффектным зрелищем всего путешествия.
При прощании с императрицей в Харькове Потемкин получил
звание Таврического. С этого момента управление Южной Россией
от Черного до Каспийского моря целиком и полностью
сосредоточилось в его руках.
Кроме обживания новых земель, Григорий Александрович активно
занимался созданием торгового и военного флотов на Черном
море. При устье Днепра он заложил Херсон с корабельной верфью,
основал неподалеку от Очакова, в месте соединения рек Буг и
Ингул, город, названный им Николаевом (в честь Николая -
чудотворца), руководил строительством Екатеринослава
(ныне Днепро), освоением Кубани, действиями русских войск
на Кавказе.
Став фельдмаршалом, Потемкин провел некоторые рациональные
реформы и в военном деле: он упразднил пудру, косички и букли,
ввел легкие сапоги, удобные куртки, широкие шаровары, запретил
использовать солдат на частных работах, установил контроль
за регулярным снабжением армии пищей и соблюдением санитарных
правил. И хотя этого человека нельзя с полным на то основанием
назвать просвещенным гуманистом, тем не менее, на фоне своего
жесткого времени он выделялся ярко и необычно.
И все же, как отмечают современники, Григорий Александрович не
сделал и половины задуманного, так как великого князя довольно
часто посещали приступы меланхолии, а вместе с ними - большая
любовь к роскоши и женщинам. Существует рассказ, что когда
осенью 1790 года Ришелье, де Линь и Ланжерон прибыли в Бендеры
в ставку Потемкина, при верховном главнокомандующем находилось
шестьсот человек прислуги, двести певчих и музыкантов,
драматическая труппа, свой балет и двадцать ювелиров - для
изготовления подарков очередным дамам сердца. Для больших
праздников устроена была огромная подземная галерея с коврами
и дорогой мебелью, в которой постоянно курились арабские
благовония. Да и питался Григорий Александрович без воздержанности:
завтраков и обедов в день было как минимум шесть. Ланжерон
вспоминал: "Потемкин съел за обедом огромный кусок ветчины,
целого гуся, несколько цыплят и выпил неимоверное количество
кваса, меда и вин".
В феврале 1791 года после взятия Суворовым Измаила Потемкин
отправился в свою последнюю поездку в Петербург, где в подаренном
ему Таврическом дворце организовал пышный праздник в честь
Екатерины. Бал фактически стал их прощанием. Потерпев неудачу
в стремлении вывести императрицу из-под влияния братьев
Зубовых, Потемкин решил вернуться на юг, чтобы продолжить
переговоры о мире с Турцией. Но к этому времени его здоровье
пошатнулось. В Яссах (ныне Молдавия) он заболел перемежающейся
лихорадкой, но все же выехал в Николаев. 5 октября, почувствовав
себя плохо, он велел остановиться прямо посреди дороги. "Теперь
некуда ехать. Я умираю... Выньте меня из кареты, хочу умереть
в поле" - такими были его последние слова. Спутники исполнили
его волю. Через три четверти часа князя Таврического не стало.
Екатерину II смерть сподвижника привела в сильное уныние.
Первыми ее словами, когда гонец, мчавшийся две недели через
все земли, привез известие о кончине князя, были: "Вот и все,
теперь не на кого опереться. Его заменить некем". Потемкина
похоронили 23 ноября в склепе церкви святой Екатерины в
Херсоне.
По истечении пяти лет, сын Екатерины II Павел I, люто ненавидевший
Григория Александровича, приняв корону после смерти матери,
приказал уничтожить памятник Потемкину в Херсоне, а прах
покойного выбросить вон. Но церковники вместо того, чтобы
выполнить высочайшее повеление, гроб присыпали землей,
а вход в склеп замуровали. Вот только запомнить место
упокоения этого великого человека так никто и не удосужился.
